Quando há competição por recursos, nenhum indivíduo ou espécie se beneficia pois mesmo aquele que "ganha" a competição, tem que gastar energia competindo. Nas interações tróficas, quando um ganha, outro perde. É autoevidente o exemplo da predação, o predador sai ganhando, a presa não. No mutualismo, as duas espécies saem ganhando, pois a interação é positiva para ambos (exemplo: alga e o fungo permite que os líquens sobrevivam em ambientes em que nem a alga e nem o fungo conseguiriam sobreviver sozinhos). No comensalismo, a interação beneficia um enquanto para o outro indivíduo não faz diferença, um exemplo clássico é o da rêmora e o do tubarão.