Um ser é autótrofo (ou autotrófico) quando produz o seu próprio alimento, ou seja, as plantas, por exemplo, são seres autotróficos pois elas fazem a fotossíntese, de onde retiram sua energia. Já o ser humano é um exemplo de ser heterotrófico (ou heterótrofo), pois não produzem o seu próprio alimento. Para obter energia, ou seja, se alimentar, os seres humanos precisam comprar o alimento, etc.