Os vírus são acelulares, isto é, não têm estrutura celular típica. São formados por uma cápsula, basicamente de proteínas, a qual envolve o material genético (geralmente uma única molécula de um ácido nucleico - DNA ou RNA).
A função dessa cápsula, ou cápside, é proteger o material genético enquanto os vírus não estiverem em processo de replicação parasitando células. No meio ambiente (ar, água, solo), as cápsulas podem cristalizar-se conservando os vírus de forma latente. Além disso, a composição bioquímica das cápsulas é semelhante à das membranas celulares (glicolipoproteica) o que facilita a infecção viral.