A bomba de sódio e potássio "bombeia" o sódio para fora da célula, e o potássio para dentro dela, quando a tendência é a concentração desses sais se equilibrarem nos meios internos e externos graças à osmose. Caso esse equilíbrio venha a acontecer (concentração de sódio/potássio dentro e fora da célula sejam iguais), a célula morre.