A literatura médica sugere que a incidência de depressão maior em pacientes terminais varia de 25% a 77%. A depressão está associada a um sofrimento intenso e a uma causa de sofrimento intenso. No entanto, não é inevitável. É tratável em muitos casos, e o tratamento precoce é mais eficaz que o tratamento tardio. O tratamento precoce depende, é claro, do reconhecimento precoce do problema; Com muita frequência, os médicos esperam até as últimas semanas da vida de um paciente que está morrendo para decidir lidar com a depressão. A essa altura, geralmente é tarde demais.

A procura de depressão em pacientes terminais começa com uma consideração dos fatores de risco preexistentes: histórico anterior de depressão, tentativas anteriores de suicídio, estresses sociais, histórico de abuso de substâncias ou histórico familiar de depressão. Às vezes, essas histórias familiares são surpreendentes; o paciente descreve vários membros de cada geração que sofrem de depressão. A partir daí, o médico pode passar a fatores específicos associados à doença terminal.

A doença avançada aumenta a probabilidade de depressão. Quanto mais sintomas de morte os pacientes experimentam - como dispneia, náusea, problemas intestinais, problemas na bexiga e problemas de pele -, maior a probabilidade de eles se sentirem deprimidos. Como os pacientes são menos capazes de manipular o mundo exterior, eles se tornam cada vez menos interessados nesse mundo externo. Eles geralmente experimentam uma constrição de interesses como resultado. Além da progressão da doença subjacente, certos medicamentos, como os benzodiazepínicos, também estão associados à depressão. Finalmente, doenças específicas, o câncer classicamente pancreático, têm sido associadas à depressão em vários estudos, sendo que a depressão é anterior ao diagnóstico.

Associado ao problema da depressão está o da dor espiritual experimentada por muitos pacientes terminais ou irreversivelmente doentes. Cerca de 96% das pessoas em todo o país dizem acreditar em uma divindade e em algum tipo de vida após a morte. Quando confrontadas com uma doença terminal, essas pessoas podem estar pensando: "Por que eu?" Essa pergunta, nem sempre diretamente articulada, pede não uma resposta científica, mas muitas vezes uma resposta espiritual. Obviamente, para saber que o paciente está tendo esses pensamentos, o clínico pode precisar perguntar especificamente sobre preocupações espirituais ou religiosas.

Neste levantamento e pesquisa a respeito de pacientes e familiares e como são para estes sua espiritualidade, suas crenças religiosas e o que eles acham que lhes acontecerá quando morrerem. Muitos estão convencidos de que estão indo para o céu e muitas vezes são capazes de aceitar o fim de suas vidas nesta terra com alguma equanimidade. Estudos demonstraram que indivíduos intrinsecamente religiosos - que não participam de religião ou oração por qualquer tipo de ganho secundário - têm mais facilidade para deixar de lado e tomar decisões em fim de vida do que aqueles que são extrinsecamente religiosos (ou seja, pessoas que participar de atividades religiosas porque acreditam que receberão algum tipo de recompensa). O envolvimento de equipes pastoral no trabalho com pacientes terminais e suas famílias pode ser benéfico em qualquer uma dessas circunstâncias.

Indo além desses fatores históricos, de que outra forma um clínico pode reconhecer a depressão? Os sintomas psicológicos e cognitivos associados à depressão incluem tristeza, afeto, ansiedade, irritabilidade, sensação de inutilidade, desesperança, desamparo, culpa e desespero, anedonia e perda de autoestima. Embora a depressão também leve a sintomas somáticos, pode ser difícil saber se os sintomas observados em um paciente estão relacionados à depressão ou à doença subjacente.

Outro sinal de depressão no paciente terminal é a dor que não está respondendo ao tratamento conforme o esperado. As pessoas não podem lidar com todas as questões psicológicas e espirituais da morte quando estão com dor. No entanto, a principal causa de dor contínua é uma dose inadequada de analgésicos. Os médicos podem considerar o aumento da dose da medicação para dor e a adição de um antidepressivo. O medo se manifesta nos pacientes terminais, mas não em todos. É uma condição psicológica que varia de indivíduo para indivíduo, mas que, em geral, acaba por prejudicando a recuperação do paciente.

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