De uma maneira geral, os estudos epidemiológicos observacionais podem ser classificados em descritivos e analíticos. Os estudos descritivos têm por objetivo determinar a distribuição de doenças ou condições relacionadas à saúde, segundo o tempo, o lugar e/ou as características dos indivíduos.

As desvantagens desse estudo são listadas a seguir: Pode ser difícil de determinar se a exposição precedeu a doença, bem como o nível de exposição (viés de memória levando a viés temporal); Em algumas situações é difícil definir a população fonte e o grupo controle adequado.