Com o desenvolvimento do feto, ocorre a formação de estruturas mais elaboradas e especializadas. Esse processo chama-se “diferenciação”. O primeiro passo na diferenciação do encéfalo é o desenvolvimento de três dilatações do tubo neural chamadas vesículas primárias. Todo o encéfalo deriva dessas três vesículas primárias do tubo neural: o prosencéfalo, o mesencéfalo e romboencéfalo.

A vesícula mais rostal é o prosencéfalo. O termo “pró” vem do grego e significa “anterior”. Por isso, essa vesícula é também chamada de encéfalo anterior. Atrás dele, desenvolve-se outra vesícula, o mesencéfalo, ou encéfalo médio. E mais atrás, na porção caudal, localiza-se a terceira vesícula primária, o romboencéfalo ou encéfalo posterior, que vai dar origem à medula espinhal.